1949年以前，包括歙县、休宁、黟县、祁门、绩溪、婺源六县的徽州，在安徽省南端，与江西、浙江两省辖地相邻。东西约400里，南北约250里，全境处万山丛中，其山脉为南岭大乾山，由休宁与浙江开化县交界之马金岭入境，经各县而成各个支脉。境内名山有黄山、齐云山、大徽岭、松萝山、问政山、天马山、大敛山、小敛山等。大山以东的歙、休、黟、绩四县之水皆由新安江流入钱塘江。大乾山以西的祁、婺二县之水皆由阊江流入鄱阳湖。山山水水间，穿插着许多山环水绕的盆地、谷地。居民大都依山傍水筑建城镇与村落，世代生息其中。
历史沿革
商、周时代，属于三苗部族的徽州土著先民已在此活动。春秋时代，这里属于吴国，吴亡属越。战国时代，越亡属楚。秦代，在这片土地上设置了歙、黝（后称黟）两县，属会稽郡，后属鄣郡。当时的歙县包括后来的婺源、休宁、绩溪、淳安、遂安；黝县包括后来的祁门、石台。汉代元狩二年（公元前121年）改鄣郡为丹阳郡。三国时，吴国征占山越，分割歙、黟二县，设歙、黟、新定、始新、休阳、黎阳六县，（后四县均从歙县析出，新定、始新即后来浙江的遂安、淳安。）统属于新立的新都郡。三国吴永安元年（公元258年），改休阳县为海阳县。西晋太康元年（公元280年），灭吴，郡名改为新安。新定县改为遂安县，海阳县改为海宁县。南北朝时，新安郡辖地及县名历有改变。隋开皇九年（公元589年），新安郡改为歙州，此后一直到北宋，郡名、辖地与县名亦多所变更。北宋宣和三年（1121年），歙州改名为徽州，辖歙县、休宁、绩溪、婺源、祁门、黟县。此后，六县一体的格局长期未变。民国二十三年（1934年），婺源划归江西省，民国三十七年（1948年）复归徽州，1949年，又归江西。1988年1月，绩溪被划给宣州。婺源与绩溪先后划离徽州后，徽州六县一体的格局遂告打破，但徽州长期形成的文化血脉仍然牵连在一起而无法分割。
徽州不仅有长期包括一府六县的小徽州，还有曾统辖的遂安、始新（此两地今为浙江淳安县），中华人民共和国建立后曾划属徽州的石台、旌德、宁国等县，现属黄山市的原太平县（今叫黄山区）都包括在内的中徽州，还有徽州人足迹所至，徽州文化影响所及，包括全国各地的所谓大徽州。